Съвременното производство на електричество в последните 10 – 20 години се свързва усилено със съграждането на фотоволтаични инсталации, които могат да превръщат слънчевата енергия в електрическа. Изключителните ползи от този вид дейности са доказани с годините и навсякъде се работи последователно за внедряването на фотоволтаици към електропреносните мрежи, за да могат да се свият загубите на време, енергия и средства.
Предимствата на енергията от слънцето са познати още в далечното минало, но преобразуването й в електрическа е открито от Александър Бекерел през 1839 г. Петдесет години след това се появява и първата слънчева клетка, дело на Александър Столетов. Свой принос в изследването на фотоволтаичния ефект дава и Айнщайн, написвайки първата научна статия за това физично явление.
Докато се стигне обаче до изграждането на фотоволтаични системи, минават още няколко десетилетия. Първоначално те се използват в армията и за космическите полети, но популярността им бързо нараства и в други сфери на живота, особено когато американският президент Джими Картър им прави реклама. Годината е 1977 и върху покрива на Белия дом са монтирани фотоволтаични панели. Същинският бум на фотоволтаични инсталации обаче се извършва през новото хилядолетие, когато започват да се разработват специални програми за употреба на източници на енергия, които се възобновяват. Учените търсят нови начини за получаване на електроенергия, които да са хем екологични, хем евтини. Разработките в тази насока са изключително успешни, защото в целия свят се приема идеята да се търсят алтернативи на класическия добив на електричество от атомни или топлоелектрически централи.
Като неизчерпаем източник на енергия, слънцето се оказва отличен доставчик на евтино и лесно за получаване електричество, което се постига със съвременните фотоволтаични инсталации. Техните предимства са свързани с лесното монтиране, с липсата на загуби, със съкратеното време за получаване и пренасяне на електроенергията и с ниската цена. Разбира се, на някои места по света грее по-малко слънце, но и там е възможно ползват за енергия дните, в които все пак има слънцегреене, за да се произведе евтин електрически ток и да се опази природата чиста.
Съществуват различни видове фотоволтаични инсталации. Основните са два – автономни и мрежови. Първият вид се използват за обикновени битови нужди от първа необходимост, докато вторите се свързват с електрическата мрежа и покриват огромен обем от потребности в промишлеността и селското стопанство. Важно предимство на съвременните фотоволтаични инсталации е, че могат да бъдат монтирани на различни места – покриви, земеделски земи, високопланински места и др.
В България има специален закон за възобновяеми енергийни източници (ЗВЕИ), който регламентира процедурите по използване на фотоволтаични инсталации. Макар да са създадени доста фотоволтаични паркове, все още съществуват някои бюрократични пречки, които забавят ефективното приложение на различните фотоволтаични инсталации.